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简尚书举手投足洒脱出尘，望之颇有林下之风。明国师既要我们有话说话，那我季桓就直说了。不知未来近一个月，我们能否有幸一睹简尚书真容？”

此话一出，众读卷官竟然全笑着附和，且很多人不掩好奇之色。

我简直哭笑不得。想想，还是更好笑些，索性实话实说：“来贡院前，皇上对简非说诸位皆是老成持重的饱学之士，朝野之中声威尊望崇，如今一见——”

“如何？”季桓笑问。

我微笑着朝他们团团一揖：“闻名不如见面。简非与诸位一见如故，想起未来一月与诸位晨昏相对，论诗谈文，定然是赏心乐事，简非已十分期待。至于简非的本来面目，诸位前辈鹰眼如炬，相信已了然于心。”

他们又是一笑。

我轻咳一声，正色道：“简非年轻，初担此大任，不到之处望前辈们提醒。明日起，就要辛苦前辈们了。前辈们是朝廷特选出来的，定能禀持公心处事。时辰不早，前辈们早些休息。告辞。”

他们皆敛了笑容，神色庄重：“简尚书放心。我等定竭尽全力。”

余话不提。

第二天天色未明，贡院边门洞开，士子报名，检查有无夹带，按坐号便览入座参考；这边，我们取出题目，在林岳监视之下，现场刻卷，印卷，由李存中负责带人取出，分发各号房。

第一场考试释经义二道，正式开始。

何忧何求之七

朝真暮伪何人辩，古往今来底事无？

首轮三场考三天，每一场均早晨发卷，黄昏收纳；

程序如下：

黄昏收好试卷后，由李存中辖下负责弥封院的进行密封，封去考生姓名籍贯，每本编定字号次序；

再由誊录院的剔除涂改及有被污痕迹的试卷，其余依次抄写出试卷副本，这一来，可以杜绝房官因熟悉考生笔迹而舞弊；

副本录好后，有专人拿正副卷对读，勘察无误，再由李存中交给我；

余下的就是读卷官与我的事了。

所以现在，我们负责阅卷的暂时清闲，而从明天起大约除了睡眠时间一刻也不得闲了。

因为除了身上衣服外什么也不准带进来，五十名读卷官员有的在房中休息；有的入定般在窗下盘膝静坐；有的三五人在清谈；

谢守中、季桓有意思，我进去时，他二人正在窗前对坐沉思状，我笑问：“二位在参哑谜？不扰了，我到各号房看看。”

季桓笑着站起来：“谢大人我们以后再继续，如何？简尚书请留步。”

谢守中微笑：“季大人记忆力惊人，三百手下来滴水不漏，且仍妙着纷呈。老夫败象已定，再走下去不过是勉力支撑罢了。”

我笑起来：“二位好兴致，原来在下盲棋。”

季桓问我：“有无兴趣？说起围棋，明国师绝顶厉害，下官曾与他对弈，结果中盘告负。”

谢守中兴致浓浓：“简尚书是明国师高徒，想必亦是个中高手了。二位不如下一盘，老夫旁观。”

我笑道：“高手？不瞒二位，我这‘高手’与老师对弈，除非他让我，否则我肯定胜不了。记得一次我俩对弈，他执白，棋到中盘，他的风格突然变得十分飘忽难测，却落子如风，每一步都不假思索，我头昏脑涨之余只得拱手认输。他一笑而起，指着棋枰对我说‘好好学着点’。我于是低头重看棋，结果不看犹罢，一看，棋枰中间，白子布成的一个‘傻’字。”

季桓哈哈大笑。

谢守中花白的胡子直颤。

正说笑，林岳从门前走过，我忙喊住了他：“林大人，陪我去看看号房吧。”

“看号房？”林岳不急不徐地走进来，“按律，一旦进入内帘不得出外，这一点你不会不知道吧？外面有李存中大人在，你仍不放心？”

季桓看看林岳：“林大人与简尚书很熟？”

林岳板板正正，公事公办状：“季大人何出此言？”

季桓微笑：“简尚书官居正三品，林大人却以‘你’相称……”